È un errore comune pensare che gli Stati Uniti abbiano acquistato le Isole Vergini dai Paesi Bassi. In realtà, nel 1917 gli Stati Uniti comprarono le Indie Occidentali Danesi dalla Danimarca per 25 milioni di dollari in oro, acquisendo le isole di Saint Thomas, Saint John e Saint Croix, che oggi costituiscono le Isole Vergini degli Stati Uniti nei Caraibi. All’epoca, l’accordo fu presentato come una decisione pragmatica e lucida dettata dalla guerra. Washington temeva che la Germania potesse occupare le isole o stabilirvi una base navale vicino a rotte di navigazione atlantiche vitali e al Canale di Panama.
A più di un secolo di distanza, l’accordo continua a riemergere nel dibattito politico — non per il suo carattere coloniale, ma per la logica strategica che lo guidava. Le questioni di territorio, sicurezza e potere che hanno plasmato l’intesa del 1917 sono di nuovo centrali nelle discussioni geopolitiche del 2026.
Recenti inchieste giornalistiche hanno chiarito molti dettagli della transazione. Allo stesso tempo, è tornata a circolare una vecchia falsità: l’affermazione secondo cui l’ultima vendita di isole da parte della Danimarca avrebbe riguardato quella che oggi è comunemente chiamata “l’isola di Epstein”. Non è così. La storia reale è più semplice e più istruttiva, ed è importante perché le decisioni del passato vengono continuamente riprese — e spesso distorte — nei dibattiti geopolitici contemporanei.
Che cosa la Danimarca ha realmente venduto nel 1917
In base al trattato del 1917, la Danimarca trasferì tre isole principali dotate di infrastrutture portuali consolidate, di un’amministrazione civile e di un valore militare di lungo periodo nei Caraibi. Il prezzo concordato di 25 milioni di dollari in oro era considerevole per gli standard dell’epoca. A seconda dei metodi di calcolo, il suo equivalente attuale è di circa 630 milioni di dollari (≈ 540 milioni di euro).
Per il governo statunitense, il pagamento non riguardava il valore del territorio né il potenziale di sviluppo immobiliare. L’obiettivo principale era impedire alle potenze rivali l’accesso a uno stretto marittimo di rilevanza militare ed economica globale, in un momento in cui la Prima guerra mondiale stava ridefinendo le priorità strategiche. Per Copenaghen, il prezzo rappresentava il valore di liquidazione di una colonia lontana con una rilevanza politica residua limitata.
Il contesto diplomatico era altrettanto importante. Parallelamente alla vendita, gli Stati Uniti si impegnarono a non opporsi al rafforzamento della posizione politica ed economica della Danimarca in Groenlandia. Questo collegamento tra un trasferimento territoriale caraibico e garanzie legate alla sicurezza artica spiega perché l’accordo del 1917 riemerga ripetutamente nelle discussioni moderne sull’importanza strategica della Groenlandia. Non si trattò semplicemente di una transazione immobiliare, ma di un più ampio accomodamento geopolitico.
Perché “l’isola di Epstein” non ha nulla a che fare con questa storia
Fino al trasferimento delle Indie Occidentali Danesi nel 1917, Saint Thomas era sotto sovranità danese. Little Saint James, una piccola isola vicino a Saint Thomas, non fu oggetto di alcuna transazione separata tra governi. Il cambiamento di giurisdizione avvenne automaticamente come parte del trasferimento territoriale complessivo.
La notorietà successiva dell’isola non ha nulla a che vedere con gli affari di Stato. Deriva dalla proprietà privata e dalle indagini penali associate a Jeffrey Epstein molti decenni dopo. Dopo la morte di Epstein, Little Saint James è diventata un asset di lusso problematico. Nel 2022 è stata messa in vendita con un prezzo richiesto di circa 125 milioni di dollari (≈ 107 milioni di euro), riflettendo una combinazione di valutazione tipica dei “trophy asset” caraibici e di uno sconto reputazionale. Nel 2023, alcune notizie hanno indicato che Little Saint James e la vicina Great Saint James sono state vendute insieme per circa 60 milioni di dollari (≈ 51 milioni di euro).
Si è trattato di transazioni immobiliari private e non devono essere confuse con la vendita territoriale del 1917.
Perché un accordo di oltre un secolo fa conta ancora oggi
Tra le acquisizioni territoriali degli Stati Uniti, l’acquisto delle Indie Occidentali Danesi spicca come uno dei pochi esempi moderni di trasferimento diretto da una potenza europea. Con l’aumento dell’attenzione geopolitica su rotte di navigazione artiche, infrastrutture militari e allineamento della sicurezza transatlantica, i parallelismi storici vengono tracciati con crescente frequenza.
Il quadro politico e giuridico dell’accordo del 1917 non può — e non potrà — essere replicato nel XXI secolo. Tuttavia, la logica strategica che lo ha motivato rimane attuale. Nel 1917, gli Stati Uniti pagarono quello che oggi equivarrebbe a oltre mezzo miliardo di euro non per la popolazione, le risorse naturali o l’estensione territoriale — la stessa Danimarca era di gran lunga più grande — ma per la posizione geografica e l’accesso di lungo periodo.
È questa logica che mantiene la Groenlandia al centro dei dibattiti globali sulla sicurezza. Il riferimento non è a una potenziale vendita, ma alla forza duratura della geografia.
Ciò che conta di più oggi
La transazione del 1917 non riguardava “l’isola di Epstein” né un singolo avamposto caraibico. Riguardava tre isole strategicamente posizionate, vendute per 25 milioni di dollari in oro, spinte da calcoli di sicurezza piuttosto che da una logica economica. Little Saint James non faceva parte di quell’accordo e non ha alcun legame con la dismissione coloniale danese.
Ciò che conta oggi non è il mito, ma il messaggio. La Danimarca ha venduto isole in cambio di denaro, ma il prezzo era modesto rispetto al loro valore strategico. Quel valore risiedeva in decenni di accesso e influenza. Come mostrano le realtà geopolitiche del XX e XXI secolo, la logica della vendita del 1917 continua a risuonare — non come una ripetizione della storia, ma come una nuova affermazione della geografia.
