Da oltre un decennio i subacquei al largo della costa ligure non esplorano soltanto le barriere coralline, ma curano anche piante di basilico che crescono all’interno di cupole trasparenti ancorate al fondale marino. Il progetto, ufficialmente noto come Nemo’s Garden, opera vicino a Noli in Italia dal 2012 ed è ampiamente descritto come il primo sistema di serra subacquea al mondo. Ciò che è iniziato come un esperimento ingegneristico si è evoluto in una piattaforma di ricerca di lungo periodo che testa se l’agricoltura possa funzionare sotto il Mar Mediterraneo in condizioni stabili e controllate.
Una serra sotto la superficie
Le biosfere sono installate a profondità comprese tra circa 6 e 11 metri e funzionano come serre sigillate riempite d’aria sott’acqua. Ogni cupola trasparente trattiene un microclima umido mentre il mare circostante stabilizza le variazioni di temperatura. La luce solare penetra nell’acqua e riscalda l’aria interna, producendo condensa che viene raccolta e riutilizzata come acqua di irrigazione. Le colture crescono in idroponica senza suolo e i dati ambientali su temperatura, umidità e composizione dell’aria vengono trasmessi a sistemi di controllo a terra.
Il sistema è stato sviluppato dall’azienda italiana Ocean Reef Group sotto la guida dell’ingegnere Sergio Gamberini. L’obiettivo non era la produzione alimentare su scala industriale, ma l’esplorazione di sistemi di coltivazione alternativi per regioni costiere dove terra arabile e acqua dolce sono sempre più limitate.
Ingegneria all’interno della biosfera
All’interno di ogni cupola la struttura assomiglia più a un laboratorio circolare compatto che a una fattoria convenzionale. Tubi di irrigazione, supporti per le piante e dispositivi di monitoraggio formano un sistema chiuso progettato per la precisione piuttosto che per il volume. Il mare circostante agisce come un buffer termico naturale, mentre la pressione subacquea stabile influenza la fisiologia delle piante. I ricercatori analizzano come queste variabili marine incidano sui cicli di crescita, sulla composizione chimica e sull’intensità aromatica rispetto alla coltivazione tradizionale in serra.
Nemo Garden opera come sito di ricerca ambientale controllata, focalizzato sulla risposta delle piante e sull’ottimizzazione dei sistemi piuttosto che sulla produzione agricola su larga scala.
Colture ed evidenze scientifiche
Il basilico è diventato la coltura simbolo grazie alla sua importanza culturale in Liguria e alla sua sensibilità alle variazioni ambientali. Nel tempo sono stati coltivati anche pomodori, fagioli, lattuga, erbe aromatiche, fiori e fragole all’interno delle biosfere. Studi scientifici comparativi sul basilico coltivato sott’acqua hanno identificato differenze misurabili nei composti aromatici e nei profili antiossidanti, indicando che il microclima marino produce risposte biologiche distinte piuttosto che semplicemente replicare le condizioni delle serre tradizionali.
Questi risultati posizionano Nemo Garden come una piattaforma di nicchia per colture specializzate e sperimentazione botanica. Invece di sostituire l’agricoltura convenzionale, il progetto esplora come ambienti marini controllati possano supportare coltivazioni ad alto valore o strategie agricole resilienti al clima.
Infrastruttura e aggiornamento 2025
In vista della stagione di crescita 2025 il progetto ha subito uno dei suoi aggiornamenti tecnici più significativi, inclusi cablaggi riprogettati, connessioni strutturali rinforzate e sistemi di protezione ambientale migliorati. Le installazioni esposte a correnti marine, corrosione salina e biofouling richiedono un continuo rafforzamento ingegneristico. L’espansione dipende quindi dalla durabilità e dall’ottimizzazione del sistema piuttosto che dall’aumento della superficie coltivata.
I volumi di produzione restano limitati e la distribuzione commerciale minima. L’attenzione rimane concentrata sul perfezionamento tecnologico e sulla fattibilità a lungo termine piuttosto che sulla scalabilità immediata.
Turismo e prezzi al pubblico
Il prezzo di mercato più visibile associato a Nemo Garden riguarda il turismo. Gli operatori locali vicino a Noli promuovono escursioni di snorkeling attorno alle biosfere a partire da circa 40 euro a persona, mentre le immersioni subacquee nella stessa area costiera sono commercializzate a partire da circa 75 euro per immersione. I visitatori non possono entrare nelle cupole di ricerca sigillate, ma l’installazione è diventata un’attrazione marina distintiva che genera attività economica indiretta a livello regionale.
Visione e realtà economica
La copertura mediatica ha paragonato le biosfere a una stazione spaziale in miniatura sotto il mare, evidenziando sia l’ambizione sia la complessità ingegneristica del concetto. Gli specialisti agricoli considerano generalmente il modello innovativo ma limitato in scala. La coltivazione subacquea difficilmente sostituirà l’agricoltura terrestre, ma potrebbe offrire applicazioni di resilienza per regioni che affrontano scarsità di suolo, siccità o volatilità climatica.
Dopo oltre quattordici anni Nemo Garden ha dimostrato che colture terrestri possono essere coltivate sott’acqua in ambienti stabili e controllati. La sfida restante è la scalabilità economica. L’infrastruttura è specializzata, l’installazione richiede competenze marine e i costi operativi restano superiori rispetto all’agricoltura convenzionale. Con l’intensificarsi delle pressioni legate all’adattamento climatico, l’agricoltura costiera sperimentale potrebbe gradualmente passare da curiosità tecnologica a frontiera strategica di ricerca sotto la superficie del Mediterraneo.
