Google a confirmé un engagement historique de 5,9 milliards d’euros (environ 5 milliards de livres sterling / 6,8 milliards de dollars) au Royaume-Uni, lançant un programme d’investissement de deux ans centré sur la construction d’un nouveau centre de données hyperscale à Waltham Cross, Hertfordshire. L’initiative combine dépenses d’investissement, recherche et développement ainsi qu’ingénierie, tout en renforçant la présence de Google DeepMind au Royaume-Uni. Selon l’entreprise, le projet devrait soutenir environ 8 250 emplois par an dans la construction, les chaînes d’approvisionnement et les secteurs associés.
Un pôle stratégique pour les services d’IA
Le site de Waltham Cross est situé juste à l’extérieur de l’autoroute périphérique M25 de Londres, offrant une proximité avec le secteur financier de la capitale, les agences gouvernementales et les entreprises numériques. Google affirme que l’installation offrira une plus grande capacité d’hébergement local et une latence réduite pour les services gourmands en IA, soutenant des plateformes comme Google Cloud, Search, Maps et Workspace.
Les observateurs de l’industrie notent que DeepMind, la branche de recherche en IA de Google basée à Londres, pourrait particulièrement bénéficier de la puissance de calcul du site. La proximité d’une telle capacité pourrait accélérer des domaines tels que la découverte de médicaments et la modélisation des protéines, prolongeant des succès passés comme AlphaFold. Bien que Google n’ait pas explicitement lié le centre aux travaux de DeepMind, les analystes considèrent ce lien géographique comme stratégiquement significatif.
Efficacité énergétique et durabilité
Google a fait de la durabilité un pilier de son expansion au Royaume-Uni. Le site de Waltham Cross utilisera des systèmes avancés de refroidissement par air afin de minimiser la consommation d’eau et sera construit pour permettre la récupération de chaleur hors site, ce qui signifie que la chaleur excédentaire des serveurs pourra à terme être redirigée vers des logements, écoles et entreprises de la région de Broxbourne.
Pour sécuriser un approvisionnement énergétique propre, Google a signé un accord majeur avec Shell Energy Europe pour assurer un approvisionnement en énergie sans carbone 24h/24 et 7j/7. Ce dispositif sera soutenu par des systèmes de stockage d’énergie par batteries (BESS) permettant de lisser la demande et de stocker l’électricité renouvelable lors des périodes de faible production. Google vise environ 95 % d’opérations sans carbone au Royaume-Uni d’ici 2026, un objectif qui, s’il est atteint, constituerait une référence mondiale dans le secteur des centres de données.
Les chiffres du projet
- Investissement total : 5,9 milliards € (5 milliards £ / 6,8 milliards $) sur deux ans
- Impact sur l’emploi : 8 250 emplois par an soutenus via la construction et les chaînes d’approvisionnement
- Taille du site : environ 13 hectares selon des sources du secteur (non confirmé par Google)
- Modèle de conception : refroidissement par air, préparation à la récupération de chaleur, BESS, approvisionnement propre en continu
Bien que Google n’ait pas communiqué la capacité exacte en mégawatts ni la surface au sol, les analystes classent Waltham Cross parmi les centres hyperscale, reflétant l’ampleur de l’investissement et son rôle stratégique.
Concurrence et contexte de marché
Le Royaume-Uni figure parmi les marchés les plus compétitifs d’Europe pour les infrastructures cloud et IA. Amazon Web Services (AWS) et Microsoft Azure exploitent déjà de vastes campus dans la région de Londres, notamment autour de Slough et de la vallée de la Tamise. Avec ce nouveau projet, Google renforce sa capacité à rivaliser pour les clients d’entreprise en IA.
Les données de marché indiquent qu’AWS et Microsoft détiennent ensemble plus de 60 % du marché britannique du cloud. Google Cloud, bien que plus petit, connaît une expansion rapide, et cet investissement souligne sa détermination à capter une part plus importante en associant croissance des infrastructures et services pilotés par l’IA. Les analystes y voient un épisode d’une course européenne aux infrastructures IA, les hyperscalers injectant également des milliards dans des installations en Allemagne, Espagne, Italie et France.
Réactions officielles
L’annonce a été saluée par Rachel Reeves, Chancelière de l’Échiquier, qui a qualifié le projet de « vote de confiance puissant en l’économie britannique ». Elle a lié la décision de Google aux plans gouvernementaux visant à accélérer la croissance grâce à la réforme de l’urbanisme et aux infrastructures modernisées.
Demis Hassabis, PDG de DeepMind, a souligné la tradition scientifique du Royaume-Uni, présentant le site comme une plateforme pour « la prochaine vague d’innovation et de découverte ». Ses propos rappellent l’importance stratégique d’intégrer recherche et capacité de calcul dans un même écosystème national.
Impact local et rôle communautaire
Au-delà de l’infrastructure technique, Google s’est engagé à créer un Fonds communautaire à Broxbourne et dans le Hertfordshire, soutenant écoles, programmes de formation et initiatives sociales. L’entreprise insiste sur son rôle de « voisin responsable » à long terme.
Plus de 250 entreprises, dont beaucoup locales, ont été mobilisées pendant la phase de construction, illustrant les retombées économiques régionales. Des fournisseurs locaux — de l’électricité à la restauration — ont déjà sécurisé des contrats de services pluriannuels.
Dans le même temps, les groupes environnementaux restent prudents. Ils rappellent que les centres de données IA sont très énergivores et soulignent que les promesses d’énergie sans carbone et de récupération de chaleur devront être concrètement tenues. Les régulateurs devraient surveiller de près les performances de Google sur ses objectifs de durabilité.
Un contexte européen
La capacité du Royaume-Uni à attirer un tel investissement survient alors que d’autres pays européens imposent des restrictions plus strictes à l’expansion des centres de données. L’Irlande et les Pays-Bas, autrefois leaders, ont ralenti les autorisations en raison de la pression sur leurs réseaux électriques. À l’inverse, le Royaume-Uni — cherchant à se positionner comme un hub mondial de l’IA à l’ère post-Brexit — adopte une attitude plus ouverte, exploitant son vivier de talents en IA pour séduire les géants technologiques internationaux.
Des engagements similaires apparaissent ailleurs sur le continent : Microsoft a annoncé des investissements pluri-milliardaires en IA en Allemagne et en Espagne, tandis qu’AWS s’étend en Italie et en France. Les analystes estiment que l’Europe est entrée dans une nouvelle phase de compétition stratégique en infrastructures IA, où les centres de données fonctionnent à la fois comme atouts économiques et symboles de prestige technologique national.
Conclusion
Pour le Royaume-Uni, l’investissement de 5,9 milliards € de Google à Waltham Cross représente bien plus qu’un centre de données : c’est une déclaration de confiance et un ancrage stratégique dans l’économie mondiale de l’IA. Pour Google, il s’agit à la fois d’un effort pour combler l’écart avec AWS et Microsoft et d’une opportunité d’intégrer ses infrastructures à la puissance de recherche de DeepMind.
Le véritable test résidera dans l’exécution : réduire la latence, élargir les ressources de calcul comme promis et atteindre les objectifs de durabilité. La direction est toutefois claire : le Royaume-Uni se positionne comme un nœud central dans la course accélérée à la construction des infrastructures de l’ère de l’IA.
