Durante más de una década, los buceadores frente a la costa de Liguria no solo han explorado arrecifes, sino que también han cuidado plantas de albahaca que crecen dentro de cúpulas transparentes ancladas al fondo marino. El proyecto, conocido oficialmente como Nemo’s Garden, opera cerca de Noli en Italia desde 2012 y es ampliamente descrito como el primer sistema de invernadero submarino del mundo. Lo que comenzó como un experimento de ingeniería se ha convertido en una plataforma de investigación a largo plazo que analiza si la agricultura puede funcionar bajo el mar Mediterráneo en condiciones estables y controladas.
Un invernadero bajo la superficie
Las biosferas están instaladas a profundidades aproximadas de entre 6 y 11 metros y funcionan como invernaderos sellados llenos de aire bajo el agua. Cada cúpula transparente retiene un microclima húmedo mientras el mar circundante estabiliza las variaciones de temperatura. La luz solar penetra el agua y calienta el aire en el interior, produciendo condensación que se recoge y reutiliza como agua de riego. Los cultivos crecen mediante hidroponía sin suelo, y los datos ambientales sobre temperatura, humedad y composición del aire se transmiten a sistemas de monitoreo en tierra.
El sistema fue desarrollado por la empresa italiana Ocean Reef Group bajo la dirección del ingeniero Sergio Gamberini. El objetivo no era la producción alimentaria a escala industrial, sino la exploración de sistemas de cultivo alternativos para regiones costeras donde la tierra cultivable y el agua dulce son cada vez más limitadas.
Ingeniería dentro de la biosfera
En el interior de cada cúpula, la estructura se asemeja más a un laboratorio circular compacto que a una granja convencional. Los tubos de riego, soportes para plantas y dispositivos de monitoreo forman un sistema cerrado diseñado para la precisión más que para el volumen. El mar circundante actúa como un amortiguador térmico natural, mientras que la presión submarina estable influye en la fisiología de las plantas. Los investigadores analizan cómo estas variables marinas afectan los ciclos de crecimiento, la composición química y la intensidad aromática en comparación con el cultivo tradicional en invernadero.
Nemo Garden opera como un sitio de investigación ambiental controlado, centrado en la respuesta de las plantas y la optimización del sistema más que en la producción agrícola a gran escala.
Cultivos y evidencia científica
La albahaca se convirtió en el cultivo emblemático debido a su importancia cultural en Liguria y su sensibilidad a las variaciones ambientales. Con el tiempo también se han cultivado tomates, frijoles, lechuga, hierbas aromáticas, flores y fresas dentro de las biosferas. Investigaciones científicas comparativas sobre la albahaca cultivada bajo el agua han identificado diferencias medibles en compuestos aromáticos y perfiles antioxidantes, lo que indica que el microclima marino genera respuestas biológicas distintivas en lugar de simplemente replicar las condiciones tradicionales de invernadero.
Estos hallazgos posicionan a Nemo Garden como una plataforma de nicho para cultivos especializados y experimentación botánica. En lugar de sustituir la agricultura convencional, el proyecto explora cómo los entornos marinos controlados podrían respaldar cultivos de alto valor o estrategias agrícolas resilientes al clima.
Infraestructura y actualización 2025
Antes de la temporada de cultivo de 2025, el proyecto experimentó una de sus actualizaciones técnicas más significativas, incluyendo cableado rediseñado, conexiones estructurales reforzadas y mayores medidas de protección ambiental. Las instalaciones expuestas a corrientes marinas, corrosión salina y bioincrustaciones requieren un refuerzo continuo de ingeniería. La expansión depende, por tanto, de la durabilidad y la optimización del sistema más que del aumento de la superficie cultivada.
Los volúmenes de producción siguen siendo limitados y la distribución comercial mínima. El enfoque continúa centrado en el perfeccionamiento tecnológico y la viabilidad a largo plazo más que en la escalabilidad inmediata.
Turismo y precios públicos
El precio de mercado más visible asociado a Nemo Garden está relacionado con el turismo. Operadores locales cerca de Noli promocionan excursiones de esnórquel alrededor de las biosferas desde aproximadamente 40 euros por persona, mientras que las inmersiones de buceo en la misma zona costera se comercializan desde alrededor de 75 euros por inmersión. Los visitantes no pueden ingresar en las cúpulas de investigación selladas, pero la instalación se ha convertido en una atracción marina distintiva que genera actividad económica regional indirecta.
Visión y realidad económica
La cobertura mediática ha comparado las biosferas con una estación espacial en miniatura bajo el mar, destacando tanto la ambición como la complejidad de ingeniería del concepto. Los especialistas agrícolas suelen considerar el modelo innovador pero limitado en escala. Es poco probable que el cultivo submarino sustituya a la agricultura terrestre, aunque puede ofrecer aplicaciones de resiliencia para regiones que enfrentan escasez de tierra, sequías o volatilidad climática.
Después de más de catorce años, Nemo Garden ha demostrado que los cultivos terrestres pueden cultivarse bajo el agua en entornos estables y controlados. El desafío restante es la escalabilidad económica. La infraestructura es especializada, la instalación requiere experiencia marina y los costos operativos siguen siendo más altos que los de la agricultura convencional. A medida que se intensifican las presiones de adaptación climática, la agricultura costera experimental podría pasar gradualmente de ser una curiosidad tecnológica a una frontera estratégica de investigación bajo la superficie del Mediterráneo.
